Ko Samui (en thaï : เกาะสมุย, translittération RTGS : ko samui), écrit parfois en translittération anglaise Koh Samui ou simplement Samui est une île du golfe de Thaïlande située dans la partie sud de l'isthme de Kra et appartenant à la province de Surat Thani.

Située à environ 25 km des côtes, elle est la deuxième plus grande île de Thaïlande, avec une superficie de 228 km² et une population de 62 500 habitants en 2012. Elle jouit de nombreuses ressources naturelles touristiques : plages de sable blanc, coraux et cocotiers.

L'île est située dans le golfe de Thaïlande, à environ 35 km au nord-est de la ville de Surat Thani, au centre d'un petit archipel de 85 îlots dont 6 sont habités, qui composent le parc national de Mu Ko Ang Thong (les îles du bol d'or). Ko Pha Ngan, également très touristique, se trouve quelques kilomètres plus au nord.

Ko Samui a une forme massive de (25 km x 21 km), plutôt circulaire. Son centre, qui culmine à 656 mètres, est couvert d'une hostile jungle de montagne. Les plaines sont essentiellement, reliées par une route de 51 km qui suit essentiellement la côte, mais il existe aussi une route peu fréquentée qui traverse la jungle de Lamai à Maenam.

La ville principale est Nathon, un port de pêche et de transport entre les différentes îles, situé sur la côte sud-ouest de Samui. C'est également le siège de l'administration locale, et le cœur économique de l'île.

Le nom de chacune des plages principales de l'île est désormais liée à une ville propre, à cause de l'implantation de nombreux hôtels, restaurants et boîte de nuits ces dernières décennies.

Surnommée la « perle de la mer de Chine », l'île n'a connu qu'un développement assez tardif. Elle était probablement inhabitée jusqu'au vi^e siècle puis colonisée par des pêcheurs de Malaisie et du sud de la Chine1. Elle apparaît sur des cartes chinoises de 1687 sous le nom de Pulo Cornam. Le nom actuel de Samui reste mystérieux. Il provient peut-être du nom d'un des arbres locaux, mui, ou du mot chinois saboei, qui signifie "port sûr". Ko est un mot thaï signifiant "île". Jusqu'à la fin du xx^e siècle, Ko Samui était une communauté de pêcheurs, autosuffisante et isolée, qui n'établissait que peu de contacts avec la Thaïlande. Elle ne possédait que des routes en terre jusqu'à la fin des années 1980 et l'arrivée des premiers touristes, et la traversée des 15 km de l'îledemandait une journée de marche à travers la jungle des montagnes.

L'activité traditionnelle est la pêche et l'exploitation du caoutchouc et des quelque 4 millions de cocotiers qui produisent le coprah.

L'industrie du tourisme est désormais son activité économique principale. Ses magnifiques plages ont attiré un flot de touristes dès les années 1970, initialement de style hippies, quand les liaisons avec le continent étaient difficiles. La construction de son propre aéroport international dans les années 1990 a permis de relier l'île au reste de l'Asie par des vols quotidiens vers Bangkok, Hong Kong ou Singapour. Mais la croissance et la prospérité économique de l'île bouleversèrent la culture et l'environnement de Ko Samui, et furent source de conflit entre les autochtones et les immigrés du reste de la Thaïlande et des pays étrangers2. D'autre part, l'arrivée massive de nouveaux touristes provoqua une inflation du prix des terrains et un début de construction sur les sites naturels. Preuve de l'émergence de Samui sur la liste des destinations touristiques d'envergure, le Queen Victoria(paquebot de plus de 2000 passagers), fit escale sur l'île lors de son tour du monde de 20083.

La construction d'un accès stable au haut débit ces dernières années a également fait de l'île un site d'implantation potentiel pour les entreprises informatiques, qui tendent à diversifier l'économie locale. De plus, son climat et son accessibilité la rendent particulièrement attractive pour les investisseurs étrangers.

Plusieurs ferrys relient Samui au continent. Des bus publics desservent l'île. Les songthaew (bus-camionnettes proches des tuk-tuk) circulent sur la route côtière, et des taxis privés sont disponibles à travers l'île bien que ceux-ci soient critiqués pour leur manque de fiabilité (compteurs kilométriques et surcharge).

L'aéroport international de Ko Samui (USM) est un aéroport privé à l'origine construit par Bangkok Airways, qui est toujours l'opérateur principal et qui fut pendant longtemps le seul à proposer la liaison entre l'île et la Thaïlande. L'aéroport est également desservi par la Thai Airways International. Il ne dispose pas de bâtiments réels à disposition des passagers, hormis les boutiques de souvenirs. Il possède deux terminaux : l'un pour les vols intérieurs, l'autre pour les trajets internationaux.

L'aéroport est situé près de l'embarcadère du Big Bouddha d'où les ferries partent vers Ko Pha Ngan. Des ferries rapides pour Koh Tao et Chumphon partent de l'embarcadère de Maenam, à 6 km environ au nord-ouest de l'aéroport.

Située dans la province de Surat Thani, Samui a essentiellement deux saisons : chaude tropicale l'essentiel de l'année, avec une brève saison des pluies. Contrairement à Phuket et la majeure partie du sud de la Thaïlande, qui a une saison humide de six mois entre mai et novembre, le climat de l'île est relativement sec durant l'année, avec une saison des pluies en novembre10. Le reste de l'année, les averses durent peu de temps.

Bien que l'île se situe au sud de la Thaïlande, où l'islam a la plus forte influence, les autochtones, appelés « Chao Samui », sont surtout bouddhistes. Autrefois, la plupart d'entre eux vivaient de la récolte de la noix de coco. Désormais la plupart des emplois sont liés au tourisme. De nombreux habitants ont profité de l'essor touristique de l'île pour vendre des terres qu'ils possédaient depuis des décennies. En conséquence du développement économique de Samui, beaucoup de sino-thaï sont venus à Samui depuis Bangkok. La plupart des ouvriers nécessaires à la croissance de l'île proviennent de la région la plus pauvre du nord-est de la Thaïlande.

Le sud de la Thaïlande est un melting pot de bouddhistes, sinothaïs, musulmans... Mais Ko Samui ne semble pas souffrir de tensions religieuses entre les communautés qui dans l'ensemble cohabitent pacifiquement. Hors des zones touristiques, la langue thaïe (dialecte du Sud) est largement parlée.

Ko Samui est une destination populaire pour les personnes âgées et de nombreux retraités y vivent, en raison probablement du climat, des paysages et de la qualité de vie de l'île.

En général, la nourriture du sud de la Thaïlande est connue pour sa teneur en piment. L'essentiel de la cuisine locale provient des cuisines malaise, indonésienne et indienne. Les plats favoris incluent un curry indien (Massaman curry), des nouilles de riz dans une sauce de poisson au curry (khanom jeen) et du poulet biryani. Comme dans le reste de la province de Surat Thani, les plats locaux sont les œufs saumurés et le rambutan.